富尔顿一生中主要的贡献是制造轮船。富尔顿出生于美国一个贫苦的农民家庭，自幼家境贫因，十七岁起就离家自谋生活，由于勤奋好学，为研制当时美国水运交通迫切需要的轮船，从1793-1807年的十多年间，进行了艰苦的创制最终发明了以蒸汽机为动力的“克莱蒙特”号新轮船，并于1807年8月17日在哈得逊河试航，并取得成功；次年又建造了两艘轮船，使轮船达到了实际应用水平，此外，在运河闸口，纺麻机器等方面也有发明创造。在富尔顿以前，有人试制过蒸汽动力船，但没有成功。富尔顿研究了前人失败的原因，他从模型试验到设计制造，前后经过9年的艰苦努力，终于在1803年造成了第一艘轮船。不料在塞纳河试航时，竟被狂风暴雨所摧毁。富尔顿并没有因失败而灰心丧气。1806年，他回到美国，又开始新的造船工作。1807年，一艘新的轮船“克莱蒙脱”号在纽约的哈得逊河下水了，航速达每小时4公里。他继续改进，使这艘轮船的航速达到每小时6-8公里。富尔顿获得了首次成功。富尔顿一生中，不仅发明制造了轮船，而且亲自参加制造了17艘，终于在人类水运史上揭开了新的一页。1807年，他利用英国机器制成了世界上第一个蒸汽机轮船“克莱蒙脱号”，是世界上轮船的首创者。他为世界人类航海事业的发展作出了卓越的贡献。