周处字子隐，义兴阳羡人。父亲周鲂，吴国鄱阳太守。周处还没到二十岁，就臂力过人，好骑马驱驰田猎，不修小节，纵情肆欲，州里乡曲的人以他为祸患。周处自己也知道为人所厌恶，便十分感慨，有改过砥砺自己的志向，对父老说：“现在时政和谐年成丰收，何苦不快乐呢？”父老感叹道：“三个祸害未除，哪有什么快乐呢？”周处说：“指的是什么？”父老回答道：“南山有白额猛虎，长桥下有蛟龙，加上你就是三害了。”周处说：“像这样的祸患，我能除掉它们。”父老说：“你如能除掉三害，那就是一郡的大庆，不只是除害而已。”周处便进入深山射死了猛兽，又跳到水中与蛟龙搏斗，蛟龙时沉时浮，游了几十里，而周处同它一道，经过三天三夜的搏斗，人们认为周处也死了，都彼此庆贺。

周处果真杀死了蛟龙回来，听说乡里互相庆贺，才知道别人特别厌恶自己，便到吴国寻找陆机、陆云。当时陆机不在，见到陆云，具以实情相告，说：“我想修养操行而年纪已大，恐怕来不及了。”陆云说：“古代的人看重朝闻道晚上就改变过失，你前途还可以，应担心志向不立，何必忧虑美名不彰呢？”于是周处便磨砺意志发奋好学，既有文才，又有讲仁义刚烈的志气，说话一定讲忠信，注意克制自己。一年后，州府交相征召。在吴国出仕任东观左丞。