周处年少时，为人凶恶武断，被乡里人视为祸害。此外，义兴水中有条蛟龙，山上有只转来转去要吃人的老虎，一起祸害百姓，义兴百姓将他们并称为“三害”，而三害当中周处尤其厉害。有人劝周处去杀死猛虎蛟龙。实则是希望三害相拼，最后只剩下一个。周处听后立即上山刺杀了猛虎，又跳入水中与蛟龙搏斗。蛟在水中或浮或没，漂流出数十里远。周处紧紧追击。

经过三天三夜，百姓们都以为蛟龙和周处一并死了，轮番互相庆贺。而周处竟杀死蛟龙，破水而出。闻听乡人以为自己已死，表示庆贺的事，才知大家也把自己当作一大祸害，萌生悔改之意。于是到吴地寻找陆机、陆云这两位当时东吴的名士。周处把全部情况都告诉了陆云，并说：“自己想修身改过，可岁月已荒废了，怕最终一事无成。”陆云说：“古人重视道义，认为‘哪怕是早上明白了道理，晚上死去也便甘心。’况且你的前途还是有希望的，而且人就怕立不下志向，又何必担忧好名声得不到传扬呢?”周处于是努力改过，终于成为一名忠臣孝子。