汉武帝晚年时，在宫中和民间盛行巫术，到处乌烟瘴气。汉武帝本人十分迷信，更是终日疑神疑鬼。

有一日，汉武帝在甘泉宫小憩，梦见几千个木偶人手拿木棍向他打来。惊醒后，觉得身体更加不舒服，神志恍惚。于是他怀疑是左右亲近用“巫蛊”诅咒害他。锦衣使者江充因仇恨太子，于是趁机进谗诬告说，太子用巫蛊邪术作祟，咒皇上早死。于是一场“巫蛊之祸”爆发，使数万人死亡，太子被迫自杀。

后来刘询长大当了皇帝(汉宣帝)，一些对他有过帮助的人都想从他这里得到一些好处，只有丙吉，对过去曾经救过汉宣帝的事闭口不说，因此朝中很多人一直不知道此事。