终军，字子云，是济南人。他十八岁时，就被选为博士弟子。太守认为他是奇才，就与他结交，终军给太守行了拱手礼节后就离开了。到长安上书谈论国家大事，汉武帝认为他的文章与众不同，任命他为谒者给事中。当初，终军从济南步行进函谷关，守关官吏给他一块布帛。终军说：“拿这东西有什么用?”那个官吏说：“这是返回的凭证，回来时应该拿它合符。”终军说：“大丈夫到国都游历，决不返回。”丢下布帛就走了。

徐偃被派出巡视风俗民情，他假托皇帝的命令，命令胶东、鲁国一带熬盐炼铁。御史大夫张汤弹劾徐偃假托皇帝的命令危害极大，依法应判死罪。徐偃认为大夫出京都公干，有关国家安定、万民生存的事情，可以独断专行。皇帝下诏终军审问，终军责问徐偃：“古时候诸侯各国，国情民情不同，百里之间就不通消息，时常有访问会见的事情，国家的安危，瞬息万变，所以可以不受君命而独断行事;现在天下统一，到处都一样。你竟然假托皇帝的命令作威作福，来迎合百姓的心意，求取个人的名誉，这就是圣明的皇上一定要惩罚你的原因。”徐偃理屈词穷。

当委派使者前往匈奴时，终军主动请示说：“我没有驰骋疆场的功劳，却能担任宫中侍卫，白吃了五年俸禄。边境时常有警报，我应该穿坚甲拿利器，冒流箭、飞石，冲锋在前。我不熟悉军事，今天听说要派遣赴匈奴的使者，我愿意振作精神全力以赴，辅佐使者，在单于面前讲明是非利害。我年轻才能低下，不熟悉位臣之职，不足以胜任使者之职，自己心中有难以承受的郁闷怨恨(对自己)。”皇帝觉得他的话很不一般，就升为谏议大夫。

南越与汉朝和亲，皇帝就派终军出使南越，去说服南越王，想让南越王来朝拜，作汉王朝的诸侯国。终军主动请求说：“我希望得到一根长绳子，一定捆住南越王把他弄到朝廷来。”于是终军前往游说南越王。南越王听信了终军的话，并且答应举国附属汉朝。南越宰相吕嘉不愿归顺汉朝，便发兵攻击南越王以及出使南越的汉朝使者，南越王和汉朝使者都被杀了。