伍被，楚国人。有人说他的先人是伍子胥的后代。伍被因有才能而出名，做淮南国的中郎。当时淮南王刘安喜欢术数，屈身礼贤，招集了上百的英俊博学之士，伍被列居首位。     

过了很长时间，淮南王阴谋叛乱，伍被多次私下劝谏。后来淮南王坐在东宫，召请伍被，要与他商议事情。伍被说：“从前伍子胥劝谏吴王，吴王不采纳，伍子胥就说‘我现在看见麋鹿在姑苏台上漫游’，现在我也将要看见宫中长出荆棘，露水沾湿衣襟。”于是淮南王非常生气，就扣押了伍被的父母，把他们囚禁了三个月。     

淮南王又召见伍被说：“将军您答应我了吗?”伍被说：“不!我将为大王您出谋划策。我听说聪明的人智虑通达，事情还没显出征兆，就能预见，（指真正智慧聪颖且能高瞻远瞩的人，是能够于混沌中辨别方向，于迷茫中鉴别真理，于愚民中脱颖而出的人。）所以圣人做事，万无一失。周文王一采取行动而功名扬于后世，进入三王的行列（三王：指夏禹王、商汤王、周文王），这就是所说的顺应天心而采取行动。”淮南王问：“现在的汉朝是安定，还是混乱?”伍被说： “天下平安无事。”淮南王不高兴地说： “您凭什么说天下安定?”伍被回答说：“我私下观察朝廷万事都尊卑有序、合乎情理，风俗淳正，纲纪完善。富商大贾车载大量货物周行于天下，道路无所不通，贸易非常繁荣。南越北匈奴都有序归顺，虽然赶不上古代的太平盛世，然而还是平安无事。”淮南王大怒，伍被道歉，连称“死罪”。  

后来淮南王又召见伍被问道：“如果像您所说的那样，就不能凭侥幸而成功吗?”伍被说：“实在不得已的话，我有一条愚计。”淮南王问：“什么计策?”伍被说：“现在诸侯对朝廷无二心，百姓对朝廷无怨气。北方郡地广土肥，土地方圆几千里，迁居到那里的百姓不足以充实那里的土地。可以伪造丞相、御史的上奏文书，请求迁徙郡国豪强、耐罪以上而遇赦的犯人，以及家产五十万以上的人，把他们的家属都迁到朔方郡，多多派遣士卒去催促他们按期迁徙。又伪造皇帝命令左、右都司空和上林、中都官收捕罪犯的诏书，逮捕诸侯太子及其亲幸大臣。这样，就会使百姓怨恨，诸侯恐惧，随即派辩士去劝说诸侯谋反，或许能侥幸成功。”淮南王说：“这样做是可行的，尽管如此，我认为不至于做到这地步，只要我直接发兵就行了。”后来谋反之事被朝廷发觉，伍被就到官府自首，供出与淮南王谋反的情况就是这样。天子认为伍被平时的话多称颂汉朝之美，想不杀他。张汤进言说：“伍被首先为淮南王策划谋反，罪大恶极，不能赦免。”伍被终于被杀。