兰即兰草，古人常以它与芷草并称为芷兰，比喻才质之美。史载，东晋名将谢玄早在少年时，就称聪明颖悟，与堂兄谢朗俱为叔父谢安所器重。有一日，谢安和子侄们谈话，先谆谆告诫他们要努力学习，修身自爱，而后又提问：“按说你们都还未成人，品学如何，也不会影响父辈，何以我这般望你们有出息呢？”众兄弟大眼瞪小眼，一时不知如何回答。谢玄道：“这就好比芝（为“芷”的借字）兰玉树，是人人喜见的瑞草佳木，但谁都更希望看见它们生在自家的庭前阶下”。后人遂以“芝兰玉树”比喻子弟有出息。

桂即桂花。史载西晋时，晋武帝要百官推荐贤良直言之士。济阴太守文保举本州才子却诜应选。考选的方式是，皇帝在诏书中提出问题，选人写一篇解答的对策。却诜出任雍州刺史，武帝亲自为他送行，问他：卿自以为如何？若用现在的通行语言来讲，就是您的自我感觉怎麼样？却诜直言回答：“臣举贤良对策，为天下第一，正好比桂林之一枝，昆山之片玉”。后人遂以“折桂”比喻科举及第，而桂花也兼备了类似的象徵意义。

用桂花和兰草合成吉祥图画，特指对家中子弟个个成才的祝愿，图称《兰桂腾芳》。此外，民间亦有专以却诜之言为本的《蟾宫折桂》图，画小儿嬉戏桂树之下，预祝子弟绵绣前程。