在治水期间，大禹曾经三次路过家门，可是他一次也没有进家里去看一下。大禹带着人们治水，先从帝都冀州开始，完成了壶口工程。接着又治理梁山和岐山，从太原地区到太岳山南面，从衡水到漳水，沿途开山挖河，一步步把洪水引向大湖和大海。大禹带人疏导了九条河道，劈开了九座大山，修治了九个大湖，筑起了无数堤坝。洪水终于被驯服了，顺着河道流向大湖、大海，艰苦卓绝的治水斗争终于取得了彻底的胜利。舜帝高度评价大禹的治水功绩，有一次，舜和大臣们聚会，他问大禹说：“你是怎样治好洪水的？”大禹回答说：“是靠孜孜不倦地工作。”虞舜又问：“你是怎样孜孜不倦地工作的？”大禹回答说：“治理洪水时，我和人们一起与洪水搏斗，不分昼夜劈山开河，挖泥运土。我的手指甲都在劳动中磨光了，再也长不出新指甲；我小腿上的汗毛也磨掉了，再也不长汗毛；手上脚底长满了老茧，走路时疼痛难忍，我还是咬紧牙关不停地干，直到治好洪水。”舜和大臣们听了大禹的话，都为他这种艰苦奋斗的精神所感动。主管礼教的贤臣皋陶颁布命令，号召天下臣民向大禹学习。大禹治水立大功，接替舜做了天子。大禹在吃喝上非常检朴，可是敬天地鬼神却很尽心；自己穿的衣服很不好，可是对于祭服和礼帽，却收拾得很美观；自己住的房屋很矮小，可是对于人民田间的水路，却尽力地讲究，因此孔子也极为推崇他，劝导学生们要向大禹学习。