建初元年(76)，章帝想分封几位舅舅的爵位，马太后不允许。第二年夏天，大旱，分析这件灾事的人以为是由于不封外戚的缘故，管事的人因此上书奏请，应依汉制旧典，对外戚封侯。

马太后诏令说：“凡是讲到旱灾应对外戚封侯的，都是想讨好于我以获得福禄。从前成帝时，同日俱封王太后弟王谭、王商、王立、王根、王逢时五个关内侯，那时黄雾充塞于东南西北四方，却不见及时雨下降。文帝时，窦皇后堂兄子窦婴，封魏其侯，为丞相，因与犯不敬罪而族诛的灌夫为朋党，遭到弃市。景帝时王皇后同母弟田虫分，封武安侯，为丞相，病死。死前曾与淮南王霸上私语，差一点被武帝族诛。这都是因为受宠显贵，骄横任性，而遭倾覆的祸患，是世人尽知而引以为戒的。所以先帝(明帝)在世时，谨慎地防备他的舅舅，不让充任朝廷宰辅及近要枢机官员。诸皇子的封邑，只令有楚、淮阳诸国封地的一半。常说我子不当与先帝子等同，现在管事的人为何以我马氏比阴氏呢?我身为国母，服用大白缯，饮食不求甘美，左右的人只著帛布，没有胭脂水粉薰香之类的修饰打扮，是为了以身作则为天下的表率。认为外亲见之，当伤心，自我约束没想到他们只笑说太后素来爱好俭朴。前经过濯龙门上，见外家问起居的人，车如流水，马如游龙，奴仆戴着绿色的袖套，领和袖是纯一的白色，但一看为我驾车的，和他们相比就相差很远了。我不加谴责和生气，只断绝他们的用费而已，希望他们暗暗地私心惭愧，但他们还是懈怠，没有忧国忘家的思想。了解臣下的莫过于君王，更何况是亲属呢?”