元鉴，字绍达。年轻时有父亲的风采，涉猎书籍多。沉稳持重少言语，宽厚和顺喜爱士人。被任命为通直散骑常侍，不久加授冠军将军，代理河南尹。皇帝向南征讨，任命元鉴为平南将军，返回后，授任左卫将军，出任为征虏将军、齐州刺史。当时处于变革的开端，事事革新，元鉴上遵高祖的旨意，下面吸取齐地的旧风俗，体制明白，都合乎规矩。高祖阅览他的奏书，赞叹了很长时间，回头对侍奉的臣属说：  “各州刺史如果都能这样，移风易俗，还有什么困难呢?”下诏称赞，颁布到天下，全如元鉴所上奏。齐地人喜爱歌咏，都说是耳目一新。高祖逝世后，元和不再做僧人而还俗，抛弃妻子儿女，娶一个寡妇曹氏为妻。曹氏年岁已大，带儿女五人跟随元鉴到历城，干扰政事。元和和曹氏以及五个儿女七处受贿，元鉴都顺从他们的意思，言语没有不听从的。于是案件以贿赂而成，收受众多，齐地人为之痛苦，元鉴治理的名声大受损伤。

世宗初年，以本号将军改任徐州刺史。遇到徐州兖州发生大水灾，民众多遭饥荒，元鉴上奏疏加以赈济抚恤，民众依赖这得以活命。在这以前，京兆王元愉担任徐州刺史，王的年纪小，长史卢渊宽松地统御下属，郡县多不奉行法度。元鉴上奏疏说：“梁郡太守程灵虬，衹沉溺于饮酒作乐，以贪图财货为职事，放纵政务残害民众，盗贼一起产生，污浊悖乱的声名，充积于道路，境内呼喊嗟叹，全是怨恨惨痛。梁郡靠近伪国都，丑恶的声名容易传布，不仅有染清廉的风尚，臣下恐怕为荒远地带的人取笑。请求免去程灵虬的官职，来严明刑律法度。”诏令免除灵虬郡守职位，征召他回京城，于是徐州境内安宁。

萧衍的角城戍守头领柴庆宗，献城池归附，元鉴派遣淮阳太守吴秦生率领兵士一千多人赶去接应．萧衍的淮阴援军已经前来截断路线，秦生屡次打败他们，乘胜前进，于是攻克角城。世宗诏令元鉴说：“知道摧灭角城，威风谋略得以施展，实在为之欣喜。这座城有淮水环绕，处于水路要道，从前谋划，没有攻克，蝼蚁固守多年，时常成为边境的祸害。将军周密部署行动，奇妙的策略得以实现，开拓疆域攻克城池，不久便功劳显著，占据要道扼住敌寇咽喉，可以说是功勋高于三次捷报，我十分赞美。各种防守事宜，可善加思量，慰劳的使者，不久将另外派遣。”四十二岁时逝世，追赠卫大将军、齐州刺史，王爵照旧，谧号为悼王。