元和二年(85)下诏书道“：《河图》称‘赤九会昌，十世以光，十一以兴。’(注：九指光武，十指明帝，十一指宣帝)尚书·机钤》说：‘述尧理世，平制礼乐，放唐之文。’(大意说：帝王受了天命后，应用尧的办法治理国事、平制礼乐，模仿唐尧的文明。)我是末代小子，托于数终，怎样继承先辈，宏大祖宗基业，拯济黎民呢？《帝命验》说：‘顺尧考德，题期立象。’(意思是：尧帝的礼，舜帝继承了，成为《考河命》，题五德之期，立将起之象。)况且三皇五帝的步骤，优劣不同，何况我很顽陋，没法承担，即使想照办，也做不到。每次看到图书，内心很是惭愧。”曹褒知道皇上的旨意是想有所作为，于是上疏道：“从前圣人受天命为王，没有不制礼作乐，来显示功德。功成作乐，化定制礼，为的是救治世俗，招来祯祥，替万姓造福。现在皇天降福，好兆头都出现了，制作的符录，甚过言语的记载。应该制定文字，著成汉礼，大显祖宗盛德之美。”

奏章下达太常，太常巢堪认为一世之大典，不是曹褒一人定得下来，不同意。皇帝知道官吏们太拘谨了，很难和他们商量出头绪来。而朝廷的礼法，必须及时定下来，第二年又下诏道：“我本身品德不够，身当祖先的大业。近来鸾凤集飞，麟龙出现，晚上甘露下降，嘉谷四处滋生，还有赤草之类的吉祥物，史官都有记载。我早晚十分敬畏，对上不能表彰先帝的功勋，对下不好与灵物相照应。汉朝接在秦后，礼乐残缺不齐，况且照旧例办事，也没有什么好处。如有知道这方面的知识的人，各尽所能。”曹褒琢磨旨意，就叹息着对诸生说：“从前奚斯歌颂鲁国，考甫咏叹商朝。人臣依着大义显彰君主，表彰皇上，这是美德。当仁不让，我何必推辞呢？”于是又上疏，陈述礼乐的根本以及制改的意思。皇上便授职曹褒作郎中，跟着御驾南巡，回来之后，把制礼之事下达给三公，没有来得及上奏，又诏召玄武司马班固，询问改定礼制等事宜。