东方朔是西汉的文学家。他性情滑稽诙谐, 善于辞赋。

       东方朔虽然很有才能, 但是没有得到汉武帝的重用, 为此他写了一篇名为《答客难》的文章, 以此抒发他怀才不遇的心情。他在文章中先假借客人的口气发表意见, 提出苏秦、张仪都能当上大官, 而东方朔的才能要比他们还高, 又忠诚肯干, 怎么到现在仅仅做一个侍从郎官呢?

       东方朔在文章中回答说, 苏秦、张仪生在诸侯互相征伐的春秋时代, 因此他们的才能可以施展, 计策能被采纳, 就得到了高官厚禄。现在天下统一, 政权稳固, 有才能的人无处施展。假如苏秦、张仪处在这个时代, 也很难得到发展, 他们怎么敢希望当一个侍从郎官呢? 东方朔又说, 尽管这样, 有才能的人还是要注重修身, 培养高尚的品性。他最后说, 用竹管观察天, 用蠡测量海, 用竹枝撞钟, 怎么能够了解整个天空、考查大海动荡的波纹、激发起大钟的鸣响呢?

       《汉书·东方朔传》的原文这样写道“: 以管窥天,以蠡测海。”