建元三年(前138)，闽越出动军队围攻东瓯，东瓯向汉朝告急求救。当时武帝不到二十岁，就此事问太尉田蚡。田蚡认为，越人互相攻击，对他们来说是经常的事，而且他们对汉朝态度反复无常，不值得烦劳中国前去救援，从秦朝时就抛弃了那里，不隶属于中国。于是严助反问田蚡说：“只是担忧力量不够救援，德行不够覆盖，如果能够，为什么抛弃那里呢?况且秦朝连国都咸阳都抛弃了，哪里只是越地!现在小国因走投无路来告急求救，如果天子不救助，他们还能到哪里去求助，天子又凭什么来统治万国呢?”皇上说：“不值得与太尉商议。我刚即位，不想拿出虎符到郡国调兵。”于是派遣严助凭节杖到会稽调兵。

会稽太守以严助没有调兵的虎符，想根据汉朝的法律拒绝，不派兵。严助就杀了一个司马，宣告汉武帝的意旨，于是出动军队从海上前往救援东瓯。还没到，闽越就引兵撤退了。

严助陪侍皇上闲谈，皇上问严助居住在家乡时的情况，严助回答说：“家里很穷，被富有的连襟欺辱。”皇上问他想要什么，回答说，希望当会稽太守。于是皇上授予他会稽太守的官职。过了好几年，武帝都没有听到称赞严助政绩的报告。皇上赐书说：“诏令会稽太守：你厌倦了宫廷，认为侍从之事劳累，思念故土，出京当了郡官。会稽东面连接大海，南面靠近诸越，北面靠长江。

近来，阔别许久没有听到你的消息，把你的情况全部根据《春秋》经义禀告我，不要使用苏秦的纵横之术。”严助非常害怕，上书谢罪说：“《春秋》载，天子出居郑国，是因为不能孝顺母亲，所以失去天子位。臣子侍奉君主，就好像子女侍奉父母一样，臣严助应该接受惩罚。陛下不忍心杀我，我希望亲自进京奉上三年的考绩。”诏令同意，他于是留在京城担任侍中。遇到奇异的事情，武帝就让严助写成文章，写成的赋颂有几十篇。