远古时代圣人治理天下，平和随顺事物本性、寂静无为，保持它们的质性纯真而不加雕饰;他闲静而不浮躁，任凭事物自然发展而不以规矩去限制;他内在精神与道体相符，外在行为与德行协调;他行为举动成顺法度，处事快捷便利事物;他的言论扼要简略而合循事理，行为洒脱简易而随顺常情;他心胸开阔愉悦而不伪作，行事朴实简约而不巧饰。

到了道德衰败的时代，统治者开凿山石采刻金石，雕刻金玉做饰品，挑开蚌蛤采取珍珠，熔铸铜铁制造器具，这样就使自然资源大量消耗而不得繁衍。剖开兽胎、扼杀幼兽，吓得麒麟不敢露面遨游;掀翻鸟巢、毁坏鸟卵，使得凤凰不愿出来飞翔;钻石取火，伐木造楼;焚火树林猎死禽兽，放尽池水捕捞鱼虾;人民使用的器械工具缺乏，而统治者国库内的物资储存却聚积有余;各种物类都不能繁衍，草木萌芽、鸟雀下蛋、兽类怀胎，在新生命将诞生时却遭到扼杀，中途夭折的情况占了大半。

百姓则拥挤在狭窄的茅房里，无家可归，受冻挨饿，以致饿死冻死者互相枕藉。而后又划分山川谿谷以区别国界，计算人口多少，修建城池，设置机关险隘以作防备，整治官吏制度，制订服饰等级，分别贵贱贤愚，定出善恶，实施赏罚，于是矛盾兴起、战祸迭起，人民百姓遭受冤屈隐痛，而统治者狂杀无辜、惩治无罪之人的情况也就发生了。