用兵所要审度谋略的是天道，所要绘制的是地理图形，所要客观评议的是人事，所要占取上风的是权变和气势。因此以才能出众的将帅用兵向上能得到天道，向下能拥有地利，在中能得人心，再利用机变，靠气势，并借助时机发动作战，因此部队不会失败。次等水平的将帅用兵是上不明白天道，下不懂地利，只借助人和与气势，不一定能全胜，但取胜的谋略还是有的。下等水平的将帅用兵是喜欢道听途说，正常思维也被搅乱了，智谋多却不果断，喜欢猜疑，平时患得患失，作战不能当机立断，只要有什么行动立刻会被人擒获。

所谓天数是指二十八宿中的东方青龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武的天体运行的规律。所谓地利是指落在后面必死，冲到前面必活，暴露就不好，隐蔽就吉利。所谓人事是指能赏罚分明，言行一致，行动符合时宜，措施坚决执行。以上这些世代相传的东西看成是军事法则，固然没错，还是不可以算作基本的军事法则。基本的军事法则遵循“因时而变化”。所以观察堂前的阴影移动就可推知日月的运行，看到瓶中的水结冰预知寒暑之变。

事物都有形成、变化的迹象，而且是很精微的，只有圣人才能得以掌握这种变化。因此鼓不参与更不生成五音，但它却支配着五音;水没有滋味，但却能和五味相调和;将军不参加五官的事务，却是五官的总督。所以能够使五音协调的是那奏不出五音的“鼓”;能使五味调和的是那没有五味的“水”;能使五官受到监督管理的事物，是难以猜度的。因此将军的心，像春天一样和暖，像夏天一样清朗，像秋天一样寂寥，像冬天一样凝固，随着形势变化而相应变化，随着时势推移而相应推移。