“立竿见影”本为古代一种测量、订定节气的方法。指在阳光下竖立一根竹竿，根据投射日影的长度、方位等观察自然界的变化。因为在阳光下竖立竹竿，可立即见其影，故“立竿见影”又用来比喻迅速收到成效。此语可见于汉代魏伯阳所作的《参同契》。

《参同契》为道教最早系统论述炼丹的典籍，也称得上是全世界最早的炼丹术理论性著作，全书托易象而论炼丹，其中存在着许多先进的化学观念，对炼丹术有重大的影响。〈如审遭逢章〉谈到修炼的方法。“五行”指的是金、木、水、火、土五种物质，古人认为世界万事万物都是由这五种物质所组成，此五种物质以循环的规律相互滋生，但亦相互制约。修炼时若能顺应五行，并且专心一意，没有任何遗漏，则可收快速而立即的功效。后来原文中的“立竿见影”演变为成语，就用来比喻迅速收到成效。