元常举明经及第，调浚仪尉。高宗时，擢累监察御史、剑南道巡察使，兴利除害，蜀人顺赖。历尚书左丞。尝密谏帝中宫权重，宜少抑，帝虽置其计，而内然之，由是为武后所恶。元常在职脩举，识鉴澄远，帝委遇特厚。及不豫，诏平章百司奏事。武后擅朝，嵩阳令樊文进瑞石，后暴石朝堂示百官。元常奏石妄伪，不可以示群臣。后怒，出为陇州刺史。会天下岳牧集乾陵，后不欲元常得会，故道徙眉州刺史。剑南有光火盗，夜掠人，昼伏山谷。元常喻以恩信，约悔过自新，贼相率脱甲面缚。贼平，转广州都督，诏便驿走官。安南酋领李嗣仙杀都护刘延祐，劫州县，诏元常讨之。率士卒航海，驰檄先示祸福，贼党多降，元常纵兵斩首恶而还。虽有功，犹以拂旨见怨，不录功。凡三徙，终不得至京师，卒为酷吏周兴所陷，追赴都，下狱死。