初与长沙宣武王游，梁武帝深器赏之，及帝即位，拜中书侍郎，进领中书通事舍人，直内省。自掌枢宪，多所纠举，时论以为称职。天监三年，除给事黄门侍郎、尚书吏部郎，参掌大选。迁侍中。时师方侵魏，候驿填委。勉参掌军书，劬劳夙夜，动经数旬，乃一还家。群犬惊吠，勉叹曰：“吾忧国忘家，乃至于此。”六年，除给事中、五兵尚书，迁吏部尚书。勉居选官，彜伦有序。既闲尺牍，兼善辞令，虽文案填积，坐客充满，应对如流，手不停笔。尝与门人夜集，客有虞皓求詹事五官。勉正色答云：“今昔止可谈风月，不宜及公事。”故时人服其无私。