赵惠文王去世，太子孝成王即位。孝成王七年(前259)，秦军与赵军在长平对阵，那时赵奢已死，蔺相如也已病得很厉害，赵王派廉颇率兵攻打秦军，秦军几次打败赵军，赵军坚守营垒不出战。秦军屡次挑战，廉颇不肯应战。赵王听信秦军间谍散布的谣言。秦军间谍说：“秦军所忌讳的，就只是怕马服君赵奢的儿子赵括来做将军。”赵王于是就以赵括为将军，取代了廉颇。蔺相如说：“大王只凭名声来任用赵括，就好像用胶粘住调弦的短木再去弹瑟一样不知道变通。赵括只会读他父亲留下的书籍，却不懂得灵活应变(随机应变)。”赵王没有听从，还是命赵括做了大将。

赵括代替廉颇之后，就把廉颇的规定制度全都改变了，又撤换了原来管事的军吏。秦将白起听到了这些情况，便调遣奇兵，假装败逃，后又去截断赵军运粮的道路，把赵军分割成两半，赵国军心涣散。过了四十多天，赵军饿得没有办法，赵括就出动精兵亲自与秦军搏斗，秦军射死赵括。赵括军队战败，几十万大军最后投降了秦，结果秦军把他们全部活埋了。赵国前后损失共四十五万人。第二年，秦军就包围了邯郸，有一年多，赵国几乎不能保全自己，全靠楚国、魏国军队来援救，才得以解除邯郸的包围。