战国时期，魏惠王看到商鞅把秦国变强大了起来，于是也学秦孝公的样，想找一个像商鞅那样的人才。那时候，孙膑和庞涓是同学，拜军事奇才鬼谷子为师，一起学习兵法。当听到魏国国君以优厚待遇招求天下贤才到魏国做将相时，庞涓再也耐不住深山学艺的艰苦与寂寞，决定下山，谋求富贵。

       庞涓的确有本领，不久便把魏国周围的诸侯小国一一征服。宋、鲁、卫、郑的国君也纷纷来到魏朝贺，表示归属。不仅如此，庞涓还领兵打败了当时很强大的齐国军队，这一仗更提高了他的声威与地位，庞涓开始自以为是、洋洋得意了。

       后来，魏惠王也听到孙膑的名声，有一次跟庞涓说起孙膑。庞涓派人把孙膑请来，跟他一起在魏国共事。可不久，庞涓就在背后在魏惠王面前诬陷孙膑私通齐国。魏惠王十分恼怒，把孙膑办了罪，在孙膑的脸上刺了字，还剜掉了他的两块膝盖骨。

       幸好齐国有一个使臣到魏国访问，偷偷地把孙膑救了出来，带回齐国。到齐国后，孙膑被田忌推荐给齐威王。威王很器重孙膑的军事才能，任他为军师。

       有一次，魏国派庞涓与赵国一起进攻韩国，韩国向齐国求救。齐王派田忌为将军，孙膑为军师，带着军队前去帮助韩国。

       孙膑对田忌说：“现在魏国把精锐的兵力都拿去攻韩国，国内大多是些老弱残兵，十分空虚。咱们不如去攻魏国大梁。庞涓听到了，一定要放弃邯郸，往回跑。我们在半道上等着，迎头痛击他一顿，准能把他打败。”

       果然，庞涓得到本国的告急文书，只好退兵赶回去，齐国的兵马已经进魏国了。孙膑见庞涓被引诱回来，就对田忌说：善战者因其势而利导之，大意是魏国军队强悍，看不起齐国，总以为咱们的军队胆子小。善于指挥作战的人就要顺着这一趋势往有利的方面来引导。于是，孙膑建议现以假装败退，采用逐日减灶的计策，好让敌人产生误解。田忌命令部队修灶做饭，第一天修十万个灶，第二大修五万个灶，第三天减少到三万个灶。

        魏国发动大量兵力，由太子申率领，抵抗齐军。这时候，齐军已经退了。庞涓察看一下齐军扎过营的地方，发现齐军的营盘占了很大的地方。他叫人数了数做饭的炉灶，足够十万人吃饭用的。庞涓吓得说不出话来。第二天，庞涓带领大军赶到齐国军队第二回扎营的地方，数了数炉灶，只有能够供五万人用的了。第三天，他们追到齐国军队第三回扎营的地方，仔细数了数炉灶，只剩了两万人用的了。庞涓这才放了心，笑着说：“我早知道齐军都是胆小鬼。十万大军到了魏国，才三天工夫，就逃散了一大半。”他吩咐魏军没日没夜地按着齐国军队走过的路线追上去。

       孙膑估计追兵夜晚可以赶到地势险要的马陵，就选定一棵大树，刮去树皮，写上“庞涓死于此树下！”几个大字，并且让一些射手埋伏在大树周围的乱草丛中，约定见到火光时，一齐放箭。果然，庞涓在夜里赶到了马陵。当他派人点着火把辨认树上的字迹时，无数飞箭一起朝火光射来。顿时，魏军大乱。庞涓这时才知中了圈套，走投无路，只好自杀了。

       这就是历史上“孙庞斗智”的故事。成语“因势利导”就是由孙膑所说的“善战者因其势而利导之”简化来的。“因”是顺着、按照；“势”是趋势；“导”是引导。整个成语的意思是要顺着事物发展的趋势和规律来很好地加以引导。