王安石受宋神宗之命改变国力衰弱的局面，为此他设立“三司”条例司，来整军理财，由于新法得到宋神宗的认可才推行下去，王安石也由参知政事迁到宰相一职。
       王安石推行的新法，起了抑制大官僚、大地主的作用，国家财政也有所改善。于是，大地主的政治代表纷纷反对，其中反对得最激烈的是右谏议大夫司马光。
       司马光原与王安石是很好的朋友，但是在新法推行上产生了分歧，司马光不同意新法的推行，认为新法是无端生事，会招天下人的怨恨。为此，司马光一连写了几封信给王安石，劝他废除新法。
       王安石在收到司马光第二封来信后，再也无法沉默，便复了一封信。这就是著名的《答司马谏议书》。 “我认为，从皇上那里接受了命令，在朝廷上议订并修正法令制度，并把它交给有关负责官员去执行，这不算是侵犯原来官员的职权；施行先王的政治主张，兴利除弊，这不算是生事扰民；为国家整顿财政，使国家富强起来，这不算是与民争利；抨击错误的言论，驳斥巧辩的坏人，这不算是拒绝接受别人的批评。”
       司马光见没有劝动王安石，就加紧抨击新法的弊端，宋神宗见其执迷不悟，就调他到河南洛阳编修《资治通鉴》。但是新法也没有进行下去，宋神宗死后，政权由神宗的母亲高太皇太后所控制，她反对新法，便启用了司马光，新法自然就没有推行下去