陆贽字敬舆，苏州嘉兴人。十八岁考中进士，又在吏部考中博学宏辞科，调任郑县尉，后被免职回乡。寿州刺史张镒名望很高，陆贽去参见，交谈了三天，张镒认为他是奇才，请与他结为忘年交。

告辞时，张镒赠钱百万，说“：请作为母亲大人一日的费用。”陆贽不肯接，只收了一串茶叶，说：“斗胆不收您赠送的厚礼。”他凭文牍判词写得出类拔萃，补任渭南县尉。

德宗登皇位后，派黜陟使庾何等十一人巡视天下。陆贽游说使者，请求用“五术”察看风俗民情，“八计”考察地方官政绩，“三科”选拔才智出众的人才，“四赋”管理财政“，六德”安定疲困的人，“五要”精减官员。“五术”是：听民谣考查民间哀乐；接纳商人观察他们的好恶；审察官署文卷来考查判别民间诉讼当与不当；看座车服饰来衡量他们的俭朴、奢侈；省察从事的业务、工作来考察其所取舍。“八计”是：看户口的增减来考查抚养爱护；看开垦土地的增减来察看农业和商业的比重；看徭役赋税的轻重来考查是廉洁奉公或是侵害百姓；看案卷繁简来考查听讼断狱的才能；看监狱关押囚犯的多少来考查断案的快慢；看有没有恶人强盗考查防范的松紧；看推选贤才的多少来考查风俗教化；看学校的兴办或废弛来考查教诲开导。“三科”是：茂材异等科；贤良方正科；干练有才科。

“四赋”是：查看庄稼的好坏来定税；估量土地财产的多少来征税；统计壮丁的数量来计算赋庸；测算商业来协调税利。

“六德”是：尊敬老人；慈爱幼童；医治病人；抚养孤儿；赈济贫穷；安排就业。“五要”是：裁减吃闲饭的士兵；免除枉害百姓的法规；精简闲散官吏；去掉没有用的器物；停止不紧急的事务。当世的人都对他的主张称好。朝廷提升他为监察御史。

德宗皇帝当太子时，已经知道陆贽的名声，召他到朝廷任命为翰林学士。

正逢马燧在河北征讨叛军，长期不能取胜，请求增援；李希烈又侵犯襄城。德宗皇帝下诏书询问用什么策略应敌，陆贽说：为征服远敌而劳苦，不如修治近处的防务，用各种策略挽救失败，不如改变德行。现在幽、燕、恒、魏等州的形势和缓，为害较轻，汝、洛、荥、汴等地形势危急，为害严重。田悦失败之后，再也没有长远的图谋，王武俊有勇无谋，朱滔多疑寡断，他们互相牵制，形势危急就联合一致，形势缓和就分裂仇杀，不可能有特别意外的祸患，这就是我所说的形势和缓。