项籍是下相人，字羽。开始起事的时候，他二十四岁。项籍的叔父是项梁，项梁的父亲是项燕，就是被秦将王翦所杀害的那位楚国大将。项氏世世代代做楚国的大将，被封在项地，所以姓项。

项籍小的时候曾学习写字识字，没有学成就不学了;又学习剑术，也没有学成。项梁对他很生气。项籍却说：“写字，能够用来记姓名就行了;剑术，也只能敌一个人，不值得学。我要学习能匹敌万人的本事。”于是项梁就教项籍兵法，项籍非常高兴，可是刚刚懂得了一点儿兵法的大意，又不肯学到底了。项梁曾经因罪案受牵连，被栎阳县逮捕入狱，他就请蕲县狱掾曹咎写了说情信给栎阳狱掾司马欣，因为这个缘故，事情才得以了结。后来项梁又杀了人，为了躲避仇人，他和项籍一起逃到吴中。吴中有才能的士大夫，本事都比不上项梁。每当吴中有大规模的徭役或大的丧葬事宜时，项梁经常做主办人，并暗中用兵法部署组织宾客和青年，借此来了解他们的才能。

秦始皇游览会稽郡渡浙江时，项梁和项籍一块儿去观看。项籍说：“那个人，我可以取代他!”项梁急忙捂住他的嘴，说：“不要胡说，要满门抄斩的!”但项梁却因此而感到项籍很不一般。项籍身高八尺有余，力大能举鼎，才气超过常人，即使是吴中当地的年轻人也都很敬畏他了。