郭太字林宗，太原介休人。家世贫贱。父亲死得早，母亲想要他去县里做事。林宗说：“大丈夫哪能从事这种下贱的工作呢?”就辞掉不去。跟成皋屈伯彦学习，三年毕业，博通群书。擅长说词，口若悬河，声音嘹亮。游于洛阳，开始见河南尹李膺，李膺大加赞赏，于是结为好朋友，名震京师。后来回到故乡，士大夫诸儒生送到河边，有几千辆车子。郭林宗只与李膺同船过河，送行的众宾客望见他俩，如神仙一般。司徒黄琼征召，太常赵典举有道。有人劝郭林宗出为官的，林宗回答说：“我晚上观看天象，白天考察社会人事，天命要废弃的，是不可支持的。”于是，他都没有应。天赋有知人之明，喜欢奖励教育读书人。身长八尺，容貌魁梧奇伟，宽衣大带，周游郡国。

曾经在陈、梁间行，遇雨，巾一角折垫起来，当时人也学着故意折巾一角，叫做“林宗巾”，为人所敬慕大都是这样。有人问汝南范滂说：“郭林宗是怎样一个人呢?”范滂说：“隐居像介子推一样不违反母亲的意旨，出仕像柳下惠一样，贞忠而不矫情绝俗。天子不得以他为臣，诸侯不得以他为友。我就不知道他的其它情况了。”后来母亲去世，有至孝的名声。郭林宗虽然善于鉴识人物，品评人物，但不作激切而深刻的谈论，所以宦官专政也不能伤害他。党祸兴起，知名之士大多遭其害，只有郭林宗和汝南袁闳得以幸免。于是闭门教授，学生以千计。