汲黯是西汉武帝时代人，以刚直正义、敢讲真话而受人尊重。他为人跟做官都不拘小节，讲求实效。诚然名义上不那么声势浩大，却能把一个郡治理得语无伦次，因而，朝廷把他从东海太守调到朝廷当主爵都尉——一种主管地方吏任免的官职。

有一次，汉武帝说要实行儒家的仁义之政，为老百姓办好事了。没等皇帝把话说完，汲黯就说：“陛下心田里那么贪婪多欲，名义上却要装得实行仁政，这是何苦呢?”一句话把天子噎了回去。汉武帝登时脸色大变，宣布罢朝，满朝文武都为汲黯捏着一把汗，担心他会因此招来大祸。武帝回到宫里当前，对身边的人说，汲黯这个人也不免太粗太直了。

从此当前，汲黯的官职再也不提升。他当主爵都尉的时候，公孙弘、张汤都还是不起眼的小官，后来，他们一个劲儿住回升，公孙弘当上了丞相，张汤做上了御史大夫，可他汲黯还蹲在原地没动窝。有一天，汲黯对武帝说，陛下利用群臣，跟码劈柴一样，是“后来者居上”啊!汉武帝当然听得出这是发牢骚。于是，转脸对臣下们说：“人真是不能不学习啊!你们听汲黯谈话，越来越离谱了!”