当晋文公准备率兵攻打卫国时，他儿子公子锄笑了起来：“一天邻居送妻子回娘家，半路上看见一个赶路的妇人，顿生好感，便笑嘻嘻地上前与她搭话，可是回头一望自己的妻子，也正有人与她搭话。”晋文公想了想明白了，儿子是提醒自己不要老想着征讨别国，要谨防后院起火。于是，他马上放弃了攻打卫国的计划。后来呢，到了现在“后院起火”这词儿是比喻内部闹矛盾，发生纠纷。但在日常生活中更具有一种讽喻劝谏的意味在里面。

在古时一夫多妻的时代，该词还成专门用来指妻妾们之间的矛盾。

现在一般是比喻内部闹矛盾,发生纠纷。