甄恬字彦约，中山无极人，世代居住在江陵。甄恬祖父甄钦之，任长宁令。父亲甄标之，任州从事。

甄恬还衹几岁的时候父亲就去世了，他哀伤痛苦如同成年人。家中人哀怜他年纪幼小，用肉汤拌饭给他吃，甄恬不肯吃。他八岁的时候，向母亲问起自己的生父，因为不记得父亲形象而遗憾，于是悲伤地哭了好几天，突然间好像见到了什么人，说起这个人的形貌，正是他的父亲，当时人都认为这是孝心感动了神灵。他家中贫穷，但供养母亲却常用珍美的菜肴。到守丧的时候，墅区在墓旁搭了一座草庐，常常有玄黄杂色鸟聚集在草庐旁的树上。甄恬哭泣时鸟儿就呜叫，哭声止住鸟叫声也就停止。又有白雀栖息在他的草庐上。州将始兴王萧儋上表启奏甄恬的德行和表现。皇上下韶说：“我一心钦慕贤者，昼思梦想，下诏给四方大臣，务必尽力搜寻举荐表彰。甄恬的孝道特别突出，名声在家乡显扬，这对淳厚民风改变民俗，好处很多。地方官把遣事呈奏，就像我亲眼所见。应当表彰他的全家，赠给他爵位。”

甄恬任官至安南行参军。