楚襄王问宋玉说：“先生也许有不检点的行为吧?为什么士人百姓都那么不称赞你呢?”

宋玉回答说：“是的，是这样，有这种情况。希望大王宽恕我的罪过，允许我把话说完。”

“有个人在都城里唱歌，起初他唱《下里》、《巴人》，都城里跟着他唱的有几千人;后来唱《阳阿》、《薤露》，都城里跟着他唱的有几百人;等到唱《阳春》、《白雪》的时候，都城里跟着他唱的不过几十人;最后引其声而为商音，压低其声而为羽音，夹杂运用流动的徵声时，都城里跟着他应和的不过几个人罢了。这样看来，歌曲越是高雅，和唱的人也就越少。

“所以鸟类中有凤凰，鱼类中有鲲鱼。凤凰展翅上飞九千里，穿越云霓，背负着苍天，两只脚搅乱浮云，翱翔在那极高远的天上;那跳跃在篱笆下面的小鷃雀，岂能和它一样了解天地的高大!鲲鱼早上从昆仑山脚下出发，中午在渤海边的碣石山上晒脊背，夜晚在孟诸过夜;那一尺来深水塘里的小鲵鱼，岂能和它一样测知江海的广阔!

“所以不光是鸟类中有凤凰，鱼类中有鲲鱼，士人之中也有杰出人才。圣人的伟大志向和美好的操行，超出常人而独自存在，一般的人又怎能知道我的所作所为呢?”